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Pour le clinicien, il est évident qu'il y a plusieurs sortes de douleurs.
Nos connaissances actuelles du système de la douleur permettent de proposer
une classification basée sur des mécanismes neurophysiologiques. Trois types
fondamentaux ou modes opératoires différents du système de la douleur ont été
identifié.
1. La "douleur physiologique" ou celle qui se manifeste dans un système
fonctionnant normalement exposé à une stimulus nocif bref. Sa fonction est
préserver l'intégrité corporelle en écartant le stimulus pour en minimiser les
conséquences.
2. La "douleur inflammatoire" ou celle qui se manifeste dans un système
normal exposé à un stimulus lésionnel prolongé. Sous l'action de ce stimulus,
le système se transforme (sensibilisation tant périphérique que centrale) dans
le but de promouvoir la protection et d'accélérer la guérison.
3. La "douleur neuropathique" ou celle qui se manifeste dans un système
qui fonctionne de manière anormale étant lui-même le siège de lésions. Il y a
un découplage entre le stimulus et la réponse de l'organisme. Ce mode
opératoire n'a pas de finalité biologique.